Henin simply irreplaceable -
Henin, semplicemente insostituibile

I'm guessing you were shocked when you heard the news. I'm also guessing, if you work in the U.S., you were mostly alone in your shock. Justine Henin is a star to tennis fans, but not quite a watercooler-worthy topic here. The opposite was true for me. As I walked into the Tennis Magazine office this morning, someone immediately said, "Did you hear this, Tignor?" My eyes went to a computer screen with the words "Henin Hanging It Up" emblazoned across the top. I stopped in my tracks.
On the one hand, how could you not be stunned? This is a woman who, one week ago, said to a Reuters reporter about the upcoming French Open, "It's going to be very special. … I would love to go for a fifth one. That would be a dream for me -- more than a dream." On the other hand, Henin has never hesitated to make startling snap decisions. She retired in the middle of the 2006 Australian Open final, in front of the world, when it looked like she could keep playing. (…) Henin's enormous talents were always bound up with enormous fragility.
Now that the shock has worn off, I can only think of the immediate consequence: a gaping hole in women's tennis. With her baseball cap low and ponytail pulled tight, Henin was hardly a WTA marketer's dream. She was something better: a player's player, someone whom every tennis fan, even the men on the ATP tour, could enjoy watching for her blend of explosive athleticism, vintage technique and comprehensive variety. She'll be remembered most for the abandon with which she hit her flyaway one-handed backhand -- perhaps the best in women's history -- but her forehand was just as memorable. (…)
More than her unique game, what I'll miss about Henin is her emotional range, which was wider than most champions. She'd let out a brazen "Allez!" after hitting a winner, and seconds later stare pleadingly toward her coach, looking anxious and utterly alone at the center of the arena. As talented as she was, the game was tough on her small body and brittle psyche. Playing bigger players meant making a bigger effort to wrest control of every match.
In the 2006 French Open final, Henin beat one of those bigger players, Svetlana Kuznetsova, in a seemingly routine straight-setter. I was sitting on her side of the court for the final game, and I could clearly hear her gasping -- not grunting, gasping -- with each stroke. She sounded on the verge of hyperventilating. Two weeks at a Grand Slam took everything out of Henin, even when she made it look easy. Maybe we shouldn't be shocked that 20 years of tennis would take all that this most intense of champions had to give.

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Henin, semplicemente insostituibile

Immagino che siate rimasti sconvolti sentendo la notizia. E immagino anche che se lavorate negli USA, siate stati praticamente gli unici a farlo. Justine Henin è una celebrità per i tifosi di tennis, ma qui (negli USA) non è un argomento particolarmente caldo. Per me vale il contrario. Mentre camminavo per l’ufficio del Tennis Magazine stamattina, qualcuno mi ha detto “L’hai sentita questa, Tignor?”. Il mio sguardo è caduto sullo schermo del computer con le parole “La Henin lascia” che campeggiavano in cima. Sono rimasto di sasso.
Da un lato, come potresti non restare sorpreso? E’ la stessa donna che, una settimana fa, riguardo l’imminente Roland Garros, disse a un giornalista di Reuters: “Sarà davvero speciale.. Mi piacerebbe andare per il quinto.. Sarebbe un sogno per me.. più di un sogno”. D’altra parte la Henin non ha mai esitato a prendere decisioni di rotture improvvise. Si ritirò nel bel mezzo dell’ Australian Open nel 2006, davanti a tutto il mondo, quando sembrava che potesse continuare a giocare. (…) L’enorme talento della Henin è stato sempre legato a una grande fragilità.
Ora che lo shock è passato, riesco solo a pensare alle conseguenze: un grande vuoto nel tennis femminile, con quel suo cappello da baseball abbassato e la coda di cavallo legata stretta (…). Per ogni tifoso, persino per gli uomini dell’ATP, era un piacere guardare quella miscela di agonismo esplosivo, tecnica retrò ed intelligente varietà. Sarà ricordata per l’abbandono con cui colpiva il leggiadro rovescio con una mano – forse i migliore nella storia del tennis femminile – ma il suo dritto era semplicemente memorabile. (…)
Più del suo modo unico di giocare, ciò che mi mancherà della Henin sarà la sua varietà di emozioni, la più vasta degli altri campioni. Si era lasciata scappare uno sfacciato “Alè!” dopo aver colpito una vincitrice, mentre pochi secondi dopo osservava implorante il suo allenatore, ansiosa e completamente sola al centro del campo. Talentuosa com’era, il suo gioco era duro su quel corpo minuto e dalle emozioni labili. Giocare contro giocatrici più robuste significava uno sforzo maggiore, per strappare il controllo di ogni partita.
Alla finale del Roland Garros 2006, la Henin sconfisse una di quelle robuste giocatrici, Svetlana Kuznetsova, in una partita che sembrava quasi di routine per lei. Io stavo seduto dalla sua parte del campo e potevo vederla ansimare chiaramente – non grugnire, ansimare – a ogni colpo. Risuonava sull’orlo dell’iperventilazione. Due settimane a un Grande Slam sfinivano la Henin, anche quando lei faceva sembrare tutto facile. Forse non avremmo dovuto stupirci che 20 anni di tennis avrebbero portato via tutto ciò che la più intensa delle giocatrici aveva da dare.
 

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