Despite shocking retirement, Henin’s place in tennis history among the greatest -
Nonostante il sorprendente ritiro, Henin resta tra le grandi nella storia del tennis

The jarring news of Justine Henin's retirement raises questions about her place in tennis history. Unfortunately, the dialogue now takes place five to 10 years earlier than anticipated.
Of course, other players have pulled the cord sooner than most dared imagine. But Henin's news came more out of the blue than any of them. Bjorn Borg had spent a year in exile before announcing his retirement at age 26. Injuries took their toll on Martina Hingis (at least the first time she quit), Tracy Austin and Patrick Rafter. Though Pete Sampras won the 2002 U.S. Open, it was no surprise when several months later he decided 31 was a good age to call it quits. And only nearly five years after her last tournament match did Monica Seles at last opt to stop.
Henin's textured, multifaceted game, propelled by her exquisite backhand and adroit mix of offense and defense, was something tennis had never seen -- and likely will never see again. Add to that the fact that at 5-foot-5 and 126 pounds, Henin was competing against rivals who were far bigger and, in theory, stronger. Said Billie Jean King upon hearing the news, "Pound for pound, Justine is the greatest player of her generation."
So where does Henin fit in with the greats of the Open era? Here's a look at the titans of the past 40 years, their accomplishments and Henin's spot.
1. Steffi Graf: Her 22 Grand Slam singles titles say it all. She's the only player to have won at least four times at every major, as well as the "Golden Slam" in 1988, when she won all of them and added an Olympic gold medal. Graf also was Henin's idol, a player Henin watched in person playing in the 1992 French Open final. Sitting in Paris that afternoon with her mother, Francoise, Henin declared she too would one day compete on that court.
2. Martina Navratilova: Her 18 Grand Slam singles victories make her the most complete all-court player in tennis history. Navratilova also won a staggering 41 doubles Slams and brought dominance to new heights for much of the '80s.
3. Chris Evert: She won 18 Grand Slam titles, highlighted by a record 13 straight years of winning at least one Slam singles title.
4. Billie Jean King: It's easy to overlook this activist's massive on-court accomplishments, which include 12 singles Slams, 27 doubles majors and the distinctive achievement of becoming the first female athlete to earn $100,000 in a calendar year.
5. Margaret Court: She won a record 24 Slam singles and 62 overall. Though 11 of those singles victories came in a relatively shallow Australian Championships event, it's often forgotten that in 1970, Court won a calendar-year Grand Slam.
6. Monica Seles: It's not just that Seles won nine Grand Slam singles crowns, but she also took over the game from Graf in a rapid-fire way. Between June 1990 and January 1993, Seles won a staggering eight Slams, taking three apiece in '91 and '92 before her tragic stabbing in April '93.
7. Serena Williams: Besides being the first player since Graf to complete a career Slam, Williams has earned a total of eight Slams and proven herself, if not always consistent, as a big-occasion competitor. Having lost to Henin in three Slams last year, surely Williams must be viewing her possibilities in an even more positive light than ever.
8. Justine Henin: She has seven Slams, a pair of runner-up showings in the one Slam she never won (Wimbledon), 41 tournament titles, an Olympic gold medal and three years of finishing the year ranked No. 1 in the world. (For comparison's sake, Serena and Venus Williams have done this once between them.)
9. Venus Williams: Six Slams, highlighted by four victories at Wimbledon. Also twice won Wimbledon and the U.S. Open in the same year and earned an Olympic gold medal.
T-10. Martina Hingis, Evonne Goolagong: Each peaked as a teen. Hingis took three of her five career Slams at age 16 and won 43 singles tournaments. At 19, Goolagong won the '71 French Open over a weak field, but dazzled the world when a month later she beat King and Court at Wimbledon -- and nine years later, as a mother, earned a second Wimbledon title when she defeated Evert.

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Nonostante il sorprendente ritiro, Henin resta tra le grandi nella storia del tennis

La notizia del sonoro ritiro di Justine Henin solleva subito la questione del suo posto nella storia del tennis. Una discussione che , purtroppo, si deve fare 5-10 prima di quanto si anticipava.
Certo, anche altri giocatori hanno abbandonato la loro carriera prima di quanto si osasse immaginare. Però il ritiro di Henin è sicuramente il più inaspettato in assoluto. Bjorn Borg ha passato un anno in esilio prima di annunciare il suo ritiro, a solo 26 anni. Gli infortuni hanno costretto al ritiro Martina Hingis ( almeno per quanto riguarda la prima volta che si è ritirata), Tracy Austin e Patrick Rafter. Anche se Pete Sampras ha vinto l’U.S. Open nel 2002, nessuno è rimasto sorpreso quando, qualche mese più tardi, ha deciso che 31 anni fosse l’età giusta per lasciare il tennis. E solo quasi 5 anni dopo aver disputato l’ultimo torneo Monica Seles Monica si è ufficialmente ritirata.
Il gioco strutturato e sfaccettato di Justine Henin, animato dal suo splendido rovescio e un abile mistura di attacco e difesa, era qualcosa mai visto nel tennis – e molto probabilmente non si vedrà mai più. Aggiungete il fatto che Justine era alta 1, 65 m e pesava 57 chili, e combatteva contro avversarie che la superava di molto sotto entrambi gli aspetti, cioè, in teoria, più forti. Quando Billie Jean King sentì la notizia, disse: “in rapporto al peso, Justine è la più grande giocatrice della sua generazione.”

Allora qual’è il posto della Henin tra le grandi dell’era Open? Guardiamo un po’ i giganti degli ultimi 40 anni, le loro imprese a confronto:
1. Staffi Graf: I suoi 22 titoli di Grand Slam parlano da soli. E’ l’unica giocatrice ad aver vinto almeno quattro volte ogni torneo di Grand Slam, e anche il “Golden Slam” nel 1988, cioè i quattro Slam e il titolo olimpico. Graf è stata l’idolo di Justine, che aveva assistito in persona alla finale giocata dalla tedesca a Roland Garros nel 1992. Seduta in tribuna insieme a sua madre, Francoise, Henin aveva dichiarato che un giorno avrebbe giocato anche lei su quel campo.
2. Martina Navratilova: I suoi 18 titoli di Grand Slam in singolare la rendono la più completa giocatrice del tennis all-court. Ha vinto anche ben 41 Slam in doppio e ha dominato la maggior parte degli anni ’80.
3. Chris Evert: ha vinto 18 titoli di Grand Slam, e vanta un record di 13 ani di fila ad aver vinto almeno un torneo di Grand Slam.
4. Billi Jean King: 12 titoli di Grand Slam in singolare e 27 in doppio. E’ diventata la prima atleta donna a guadagnare 100 000 $ in un anno.
5. Margaret Court: Un totale di 62 titoli di Grand Slam, 24 in singolare. Anche se 11 delle vittorie in singolare sono state ottenute all’Australian Open, torneo allora relativamente modesto, si dimentica spesso che abbia realizzato il Gran Slam nel 1974.
6. Monica Seles: Non c’è solo il fatto di aver vinto 9 titoli di Grand Slam, ma anche la rapidità con la quale ha surclassato Graf. Tra giugno 1990 e gennaio 1993, Seles ha stravinto otto tornei di Grand Slam, con tre titoli a testa in ’91 e ’92, prima del tragico attentato dell’aprile 1993.
7. Serena Wiliams: Oltre ad essere la prima giocatrice dopo Staffi Graf a completare lo Slam della carriera, la Willimas ha vinto finora otto titoli di Grand Slam, dimostrando di saper giocare benissimo i tornei importanti, pur non essendo sempre molto costante. Avendo perso da Henin tre volte l’anno scorso negli tornei di Grand Slam, per lei il futuro dev’essere più roseo che mai.
8. Justine Henin: sette titoli di Grand Slam, due volte finalista ad Wimbledon, l’unico Slam mai vinto, 41 titoli vinti in carriera, un oro olimpico e tre anni finiti da numero 1. ( giusto per fare un paragone, Serena e Venus Williams hanno finito la stagione da numero uno una volta a testa).
9. Venus Williams: sei titoli di Grand Slam, ben quattro però a Wimbledon. Due volte ha vinto nello stesso anno sia l’Wimbledon che l’U.S. Open, ed ha vinto anche l’oro olimpico.
10. Martina Hingis, Evonne Goolagong: Ognuna di loro ha raggiunto il picco della carriera durante l’adolescenza. Hingis ha vinto tre dei suoi titoli di Grand Slam all’età di 16 anni, e ha vinto in totale 43 tornei. Nel 1971, a 19 anni, Goolagong vince complice un tabellone modesto, il French Open, però sorprende il mondo intero un mese più tardi, battendo a Wimbledon sia King che Court. Nove anni più tardi, da neo mamma, vince un secondo titolo a Wimbledon, battendo in finale Chris Evert.
 

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