Dogged Henin received few handouts during emotional career -
La caparbia Henin ha avuto pochi sconti durante la sua emozionante carriera

Justine Henin's abrupt retirement Wednesday two weeks before her 26th birthday might have been shocking, but it was also consistent with the theme of her extraordinary career. She defied every convention in the modern game.
She was a short, slight sapling among redwoods, parlaying craft and versatility into an effective response to the power players of her era. She smoldered from within rather than verbalizing with grunts or groans or screams, except for that diminutive "Allez!'' ("Let's go!") that seemed to escape her almost involuntarily, accompanied by a quick fist-pump.
Her appearance was as plain as her game was nuanced. Henin was the anti-celebrity, shunning glamour and marketing mojo in favor of unadorned outfits, a workhorse's ponytail, a tomboy's ballcap and an ever-present wristwatch, as if time were of the essence even in a sport with no game clock.
Most top women's players spend their early years as professionals in a parental cocoon. Henin lost her mother at age 12, became estranged from her father as a teenager and flouted another tennis tradition by staying with the same coach for 11 years.
Her relationship with Carlos Rodriguez was close -- she habitually glanced up at him between points and read notes from him during changeovers -- yet never appeared controlling. They wore simple, almost identical black-and-white adidas shirts to her news conference Wednesday at the tennis club they jointly own and manage in the small town of Limelette, Belgium, where it was Rodriguez who broke down and Henin who comforted him.
Another thread wound through Henin's years at the top. Unassuming as she was, she also seemed trailed by high drama. It's fitting that her last major title, at the 2007 WTA year-end championships in Madrid, was a 3-hour, 24-minute-long war of attrition against Maria Sharapova that left both women completely limp.
The only free points Henin ever got were from a fluid, one-handed backhand that should be cast in bronze now, if anyone could presume to capture that motion in a stationary object. The stroke looked as if it were generated by a woman with an eagle's wingspan instead of a sparrow's.
"She had to think her way through a point -- she was a combination player,'' said ESPN analyst and former pro Mary Carillo. "There aren't many left. Most players have a couple of big cannons and they use them. She had a lot of options. She had a very big tennis vocabulary in a small body. She knew how to open up a court and how to attack it.
"People are going to say she's only 25, but when you're 25 and you've been playing small ball all your life, that's a lot. We're talking about dog years when we talk about what she needed to do and needed to feel to play well.''
Henin was deeply enjoyable to watch, especially for the all-court purist, but somewhat confounding to follow, exhausting us nearly as much as she drained herself to get what she got out of that small frame. She was brilliant at deciphering spatial relationships on the court and insistent on maintaining her personal space off of it. She led us on a bumpy, emotional journey even as she kept us at arms' length.
Seldom has a champion projected such strength and such fragility, such consistency and such unpredictability, at the same time. Henin finished inside the top 10 every season since 2001 and won at least one Grand Slam every year since 2003 but struggled periodically and openly with two things great athletes can't do without: breath and confidence.
She married young and divorced young. She occasionally took medical timeouts at inopportune times and bowed out of a few big matches -- most infamously, the 2006 Australian Open final against Amelie Mauresmo -- exasperating, and at some junctures alienating, peers and fans.
Henin suffered by comparison to her perky, outgoing countrywoman and contemporary Kim Clijsters. Their rapport was perhaps inevitably chilly, but warmed up around the time Clijsters decided to leave tennis for personal reasons.
Just about a year ago, Henin sprang her biggest surprise of all. After years of refusing to discuss her family life, she suddenly revealed a reconciliation with her father and brothers on the eve of the French Open and invited them to Paris to watch her play.
She thanked her family, movingly and publicly, from center court after the final in which she eviscerated Ana Ivanovic, then left it to her siblings to tell the story afterward. A car crash that nearly took the life of one of Henin's brothers propelled her to his hospital bedside, and doors long rusted shut began to swing open. She and her family members resolutely declined to blame each other for the years of silence.
Henin smiled more easily that spring and her public tone softened noticeably. Whatever private burdens had attached to her game lifted, and she played the rest of the season with a kind of zoned-in abandon, losing only one match, albeit a heartbreaking Wimbledon semifinal, between May and November.
The sensational season punctuated by family drama was more evidence that nothing ever came easily to this dogged athlete. Henin, who possessed one of the most inventive games in tennis, also re-invented herself personally several times under the unforgiving microscope of fame. All that creativity probably took a toll.
A slew of women tennis players recently have retired but refused to use the word. Henin would never be comfortable with that kind of limbo. Her announcement was a stop volley -- precise, decisive, point-ending. Never before has a women's No. 1 walked off the court. It figures that this stubborn, mold-breaking, self-made dynamo would be the first.

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La caparbia Henin ha avuto pochi sconti durante la sua emozionante carriera

Il ritiro improvviso di Justine Henin, due settimane prima del suo 26imo compleanno, potrebbe anche shockare, però è in linea con la team principale della sua straordinaria carriera. E’ stata sempre restia ad accettare le convenzioni del gioco moderno.
Justien era un alberello piccolo e leggero mezzo una foresta di sequoia, usando la forza e la versatilità per rispondere in modo efficiente alla potenza delle giocatrici della sua era. Il suo gioco era fatto di combustione interna, senza verbalizzare con grugniti, gemiti oppure urletti, eccezione fatta per quel piccolo “Allez!” ( “Let’s go!”) che sembrava sfuggirli quasi in modo involontario, accompagnato da un rapido pugnetto.
Il suo apparire era tanto piatto quanto il suo gioco era ricco di sfumature. Henin era un antidiva, evitando sempre le luci e la magia del marketing in favore della semplicità, pettinatura a coda di cavallo, capellino da maschiaccio e il sempre presente orologio al polso, come se il tempo fosse essenziale anche in uno sport che non lo misura.
La maggior parte delle giocatrici al top hanno passato i primi anni della loro carriera sotto la protezione dei genitori. Henin ha perso la madre a dodici anni, da adolescente si è allontanata dal padre e si è presa gioco di un’altra tradizione tennistica, restando con lo stesso allenatore per ben 11 anni.
Il suo rapporto con Carlos Rodriguez era molto stretto – era solita guardarlo tra un punto e l’altro e leggeva i suoi appunti durante il cambio campo – però non dava l’impressione di controllo. Alla conferenza stampa di mercoledì, al circolo di tennis che possiedono e gestiscono insieme nella piccola cittadina belga di Limelette, portavano entrambi semplici maglie Adidas in bianco e nero, quasi identiche, ed è stata Justine a dover confortare un Rodriguez molto abbattuto.
Un altro filo sembra avvolgere gli anni migliori della sua carriera. Pur essendo così modesta, sembrava sempre trascinata da una sua grande dramma personale. Non a caso il suo ultimo grande titolo, al Torneo dei Campioni a Madrid, nel 2007, fu vinto alla fine di una guerra durata tre ore e 24 minuti contro Maria Sharapova, alla fine della quale entrambe erano esauste.
Gli unici punti gratis che Henin abbia mai ricevuto venivano dal suo fluido rovescio ad una mano, un colpo che andrebbe raffigurato in bronzo, se quel movimento potesse essere racchiuso in un oggetto immobile. Quel movimento sembrava generato da una donna con un apertura del braccio degna dell’ala di un’aquila, quando in realtà era più vicina ad un passero.
“Doveva costruirsi il punto – era una giocatrice che sapeva combinare i colpi”, dichiara Mary Carillo, ex giocatrice professionista, adesso analista dell’ESPN. “Non sono rimaste molte. La maggior parte delle giocatrici c’hanno un paio di colpi e usano solo quelli. Lei aveva tante opzioni. Un’enorme vocabolario tennistico racchiuso in un piccolo corpo. Sapeva come aprirsi il campo e come attaccare.”
La gente può dire che ha solo 25 anni, però se hai 25 anni e tutta la vita non hai fatto altro che giocare un tennis di cervello, sono tanti. Stiamo parlando di anni durissimi quando parliamo di quello che ha dovuto fare e come si è dovuta sentire per giocare bene.
IL suo gioco era molto piacevole da guardare, specialmente per gli amanti del tennis totale, però in un certo modo confusionario, richiedeva al pubblico quasi la stessa quantità di energia che lei stessa consumava per ottenere quello che è riuscita a ottenere dal poco materiale a disposizione. Era bravissima a decifrare i rapporti spaziali sul campo e decisa nel mantenere il suo proprio spazio fuori dal campo. E’ stata in grado di condurci in un appassionante viaggio emozionale pure tenendoci a distanza di sicurezza.
Raramente si è visto un campione allo stesso tempo così forte e così fragile, così costante e così imprevedibile. Dal 2001 sempre nel top 10, almeno un torneo di Gran Slam ogni anno a cominciare dal 2003, però in una lotta periodica e aperta con due cose vitali per un grande atleta: fiato e fiducia.
Si è sposata giovane ed è divorziata giovane. Ogni tanto chiedeva timeout medicali nei momenti meno adatti, e si è ritirata in un paio di partite importanti – la più infamante, la finale degli Australian Open contro Amelie Mauresmo – esasperando, ed in certi frangenti allontanando, colleghi e fan.
Henin ah sofferto anche il paragone con la vivace ed espansiva connazionale Kim Clijsters. Il loro rapporto è stato, forse inevitabilmente, piuttosto freddo, migliorando quando la Clijsters ha deciso di ritirarsi per motivi personali.
L’anno scorso la più grande sorpresa di tutte. Dopo anni che ha rifiutato di parlare della sua vita privata, alla vigilia del French Open rivela all’improvviso la riconciliazione col padre ed i fratelli e li invita tutti quanti a Parigi, a seguire le sue partite.
Ha ringraziato poi apertamente ed in modo commovente la sua famiglia, sul Center Court dopo aver sbranato nella finale Ana Ivanovic, lasciando poi i suoi fratelli a raccontare tutta la storia. Un incidente auto che ha quasi portato via uno di oro, e lei è corsa all’ospedale. Porte da molto tempo chiuse hanno cominciato ad aprirsi. Lei e i membri della sua famigli hanno decisamente rifiutato di incolpasi a vicenda per i lunghi anni di silenzio.
Henin ha cominciato a sorridere di più ed i toni in pubblico si sono notevolmente ammorbiditi. Il suo gioco si è liberato dalla morsa dei problemi personali, e ha giocato il resto della stagione abbandonandosi al tennis, perdendo una sola partita tra maggio e novembre – anche se non una qualunque, ma una straziante semifinale ad Wimbledon.
Questa stupenda stagione col la sua dramma familiare inclusa è stata un ulteriore prova che la tenace Henin non ha mai ricevuto niente in regalo. Lei, una delle più inventive tenniste, ha reinventato anche lei stessa più volte, sempre sotto lo spietato microscopo della fama. Prima o poi, tutta questa creatività si paga.
Un gran numero di giocatrici si sono ritirate nei tempi recenti, però hanno rifiutato di utilizzare questa parola. Henin non si sentirebbe al suo agio in questa specie di limbo. Il suo annuncio è stato come una vollèe: precisa, decisiva, quella che finisce il punto. Mai una giocatrice aveva abbandonato il campo da numero 1. La testarda e atipica dinamo belga sembra sia la prima.

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