The frail figure with an indomitable will -
La figura fragile con un indomabile forza di volontà

The abiding memory is that frail almost infantile figure unleashing the most text-book perfect single-fisted backhand scorching just in inch or two inside the angle of the court before celebrating the triumph of the shot with a squeak rather than shout of : “Allez!”
Exactly a year ago, during the build up to the French Open I was fortunate enough to be afforded an exclusive audience with Henin who declared it was time to start searching for things of value outside of tennis. Suddenly a new emotion called compassion seemed to be taking over. To her delight she had reconciled her differences with her family and was now back as part of the unit that includes two elder brothers David and Thomas and younger sister Sarah. In addition she was putting more energy into caring for others, most notably with her foundation Les Vingt Coeurs des Justine which provides enjoyment and holidays for children terminally ill with cancer.
At her peak Henin maintained she did not require too many friendships and winning on the court was paramount. She was the complete antithesis of long-time compatriot and rival Kim Clijsters who was friendly to all and sundry and one of Henin’s most starkly revealing statements remains: “When I hear players say they don’t know me, I feel proud.”
However that was always a tough stance to take for somebody so inherently fragile and such cold hearted dedication can only last so long. Certainly the timing of her retirement is slightly strange seeing as though her revered French Open is now only a matter of days away but her tennis has been sporadic this year.
Clearly her body’s durability has again become an issue. She has played a greatly reduced schedule in 2008, missed the Charleston event on American clay, lost early in Berlin and was then forced to offer her apologies for this week’s big female gathering in Rome.
Now is the time for Justine Henin truly begin to enjoy her life and today’s announcement seems indicative of the fact that to do that she needs to leave the tennis court behind.

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La figura fragile con un indomabile forza di volontà

L’immagine che rimane è quella di una fragile, quasi infantile figura, in grado di colpire il miglior rovescio ad una mano dall’angolo più remoto del campo, e festeggiare il punto con un timido squittio al posto del tradizionale: “Allez!”.
Esattamente un anno fa, durante la preparazione del Roland Garros, sono stato abbastanza fortunato da ottenere un’intervista esclusiva con Henin che in quell’occasione ha iniziato a dichiarare di essere alla ricerca di valori al di fuori del tennis. Immediatamente una nuova emozione, chiamiamola compassione, aveva preso il sopravvento. Con sua immensa gioia era riuscita a riconciliare le divergenze familiari e ora era parte di un nucleo che comprendeva i fratelli maggiori David e Thomas e la sorella minore Sarah. Inoltre poteva dedicare più tempo al prossimo, soprattutto attraverso la sua fondazione Les Vingt Coeurs des Justine, che garantisce tranquillità e divertimento ai bambini terminali di cancro.
Nel suo periodo migliore Henin ha sostenuto di non avere la necessità di avere molti amici accanto e di essere pienamente appagata dal tennis. Antitesi rispetto alla connazionale Kim Clijsters, affettuosa e amichevole con tutti. Rimane famosa la frase di Henin: “Quando sento le giocatrici dire che non mi conoscono, mi sento orgogliosa.”
E’ stato un atteggiamento rischioso da prendere per una persona così fragile e sorretta per lo più dalla sua grande freddezza. Certamente la tempistica del suo ritiro e’ un po’ stana, con la possibilità di difendere il suo titolo a Parigi così vicina, ma il suo tennis quest’anno non l’ha aiutata. La sua tenuta fisica e’ diventata un problema. Ha giocato pochissimo nel 2008, ha saltato la terra di Charleston, perso prematuramente a Berlino e offerto sentite scuse per la sua assenza questa settimana a Roma.
E’ ora che Justine Henin inizi veramente a godersi la vita e l’annuncio di oggi sembra indicativo del fatto che per farlo deve rinunciare al tennis.
 

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